Un jour après que la Cour suprême a statué en faveur des droits à la non-discrimination en matière d'emploi pour les personnes LGBTQ, il semble approprié de raconter comment mon mari, Jerame Davis, notre collègue Matt Owen, et moi avons trouvé un moyen de contourner la loi en 1999 pour obtenir une mesure de justice après que nous ayons tous été licenciés parce que nous sommes gay.
En cours de route, nous avons lancé la première alerte d'action sur les droits LGBTQ sur Internet, aidé à lancer la lutte pour l'égalité LGBTQ dans l'Indiana en réunissant des gens de partout dans l'État, et nous avons poussé Jerame et moi dans une carrière dans le mouvement.
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Nous avons protesté à plusieurs reprises à l'extérieur de l'entreprise, nous avons généré suffisamment d'indignation en ligne pour que leur serveur s'arrête alors que des milliers de courriels en colère de personnes LGBTQ du pays entier se déversaient dans le siège social, et nous avons utilisé les médias pour diffuser notre message encore plus.
Je n'ai pas le droit de dire le nom de l'entreprise devant laquelle nous nous tenons pour cette photo. Nous avons signé un accord de règlement avec la société et avons convenu d'arrêter de leur manifester et de dire à tout le monde combien ils avaient sucé. En échange, l'entreprise a accepté nos demandes de justice.
Du haut jusqu'en bas
J'avais gravi les échelons d'une petite chaîne de dépanneurs, de caissier à gérant de magasin. Jerame était le directeur adjoint du magasin et Matt, le blond, faisait partie d'une poignée d'employés. En tant que président d'honneur, je devais aller un jour à une grande réunion à Indianapolis pour les gros bonnets d'entreprise et les directeurs de magasin pour une session annuelle de voir-nous-vraiment-prendre soin de vous.
Lors de la réunion, le chef d'entreprise a demandé si nous avions des idées pour améliorer l'entreprise. J'ai levé la main et suggéré à l'entreprise d'étendre sa politique de non-discrimination aux gais et lesbiennes. J'ai été poliment remercié pour ma suggestion et la réunion s'est poursuivie.
J’avais récemment remporté un prix de l’entreprise et ma carrière progressait rapidement. Quelques jours plus tard, j'ai été surpris de voir trois cadres supérieurs m'attendre sur le parking, mais j'ai naïvement supposé que j'étais promu. Je ne l'étais pas. Je n'avais jamais réalisé que l'entreprise appartenait à des membres de la droite religieuse.
J'ai été licencié parce que j'ai évoqué les protections contre la discrimination. Jerame a menacé de démissionner en signe de protestation immédiatement après, mais ils l'ont viré quand il l'a fait. Matt a duré quelques jours de plus avant que les railleries et les railleries anti-gays de la nouvelle direction ne le poussent à démissionner.
À l'époque, il était toujours parfaitement légal de licencier quelqu'un dans l'Indiana en raison de son orientation sexuelle ou de son identité de genre réelle ou perçue. Bloomington a été l'une des premières villes de l'Indiana à adopter une ordonnance de non-discrimination qui protégeait les gais et les lesbiennes, mais le problème était qu'elle n'était pas exécutoire car la loi de l'État disait que tout allait bien.
Lorsque vous empruntez la route normale ne suffit pas
Nous avons déposé une plainte auprès de la Commission locale des droits de l'homme, mais la seule chose qu'ils pouvaient faire était d'envoyer un avis à la société s'ils trouvaient notre cas valide. Ils l'ont fait et la lettre a été envoyée. Ils ne pouvaient pas obliger la société à coopérer avec la Commission comme ils le pouvaient dans une affaire de discrimination raciale ou religieuse; l'entreprise devait être disposée à venir seule à la table.
Étant donné que l'ordonnance n'a pas été testée et que la ville ne voulait pas la compromettre en commençant par une entreprise sévèrement anti-gay presque garantie de provoquer des vagues, le chef du bureau n'a pas voulu pousser l'affaire. Bien que nous voulions qu’ils fassent pression sur l’entreprise pour qu’elle négocie, ils voulaient une entreprise qui apparemment valserait le pas, conviendrait qu’ils avaient foiré et commencerait à proposer un règlement. Nous avons décidé de donner à la Commission ce dont elle avait besoin et de lui forcer la main.
Bilerico.com recevait déjà du trafic comme ma page Web personnelle. Nous avons supprimé le site personnel et publié notre version des événements dans une lettre au grand public. Nous avons appelé au boycott de l'entreprise et commencé à diffuser les informations sur tous les babillards, listes de diffusion, journaux ou forums de discussion AOL gay que nous pouvions trouver. Rapidement, la nouvelle a commencé à se répandre et un boycott national de Sunoco et de la chaîne de magasins de proximité a été appelé.
Bientôt, le chef de la section locale Pride At Work est venu appeler. Nous leur avons raconté notre histoire et leur avons montré notre preuve et ils ont commencé à défendre notre cause. Lorsque nous avons organisé notre première manifestation à l'extérieur du magasin, nous nous attendions à ce qu'une poignée de personnes seulement se présentent. Au lieu de cela, nous avions plusieurs gens du coin, des homosexuels de partout dans l'État et des membres du syndicat.
La police avait garé deux voitures sur le parking pour garder un œil sur la situation, mais ce n'était pas le genre d'attention que nous recherchions. Bientôt, des équipes de télévision et des journalistes ont commencé à apparaître, puis nous avons su que nous avions notre public. Nous avons lu nos courts discours préparés et répondu aux questions sur ce qui s'était passé.
Une semaine plus tard, nous étions de retour pour tout recommencer.
La marée tourne
Cette fois, encore plus de personnes et d'autres groupes se sont joints à la cause: les Travailleurs unis de l'automobile, la Fraternité internationale des ouvriers en électricité, Jobs With Justice, Pride At Work, d'autres syndicats affiliés à l'AFL-CIO, d'autres petits groupes gays, des églises locales et bien d'autres. a commencé à marcher sur la ligne de piquetage dans cette petite ville de l'Indiana. Et, bien sûr, les médias sont venus pour la balade; ce n'est pas souvent que les gays se sont tenus debout dans l'Indiana en 1999.
Dans l'Indiana, vous pouvez protester tant que vous ne bloquez pas le trottoir. Nous avons gardé les gens marcher dans une longue file d'avant en arrière devant l'entreprise – en gardant efficacement les gens qui marchent continuellement là où les voitures roulaient normalement. Des panneaux faits à la main se sont mélangés à un attirail arc-en-ciel alors que de plus en plus de militants se sont présentés.
Puisqu'il s'agissait de vacances d'été, ce week-end était normalement l'un des plus rentables du magasin, mais la manifestation a pratiquement fermé le magasin pendant toute la durée de notre séjour. Au lieu de faire des poignées d'argent, les voitures klaxonnaient par solidarité et roulaient dans la rue. Bloomington est une ville col bleu et les gens ne traversent généralement pas les piquets de grève.
À ce stade, Sunoco essayait de prendre ses distances le plus rapidement possible avec la controverse. Ils ont publié une déclaration condamnant le fanatisme anti-gay et ont annoncé qu'ils enquêteraient sur la question de leur propre côté en tant que fournisseur d'essence.
Notre cas commençait à susciter l'indignation et la couverture à l'échelle nationale, et le site Web recevait des tonnes de trafic alors que des personnes LGBT en colère venaient sur le site pour en savoir plus, puis envoyaient des courriers électroniques au siège de la société demandant justice pour nous trois.
La société avait récemment acquis des capacités de messagerie électronique et nous l'avons utilisée à notre avantage. Des milliers de courriels se sont déversés dans leur siège social et ont fermé leurs serveurs pendant des jours. Ils ont été inondés d'appels téléphoniques en colère lorsque les e-mails ont commencé à rebondir.
L'action à plusieurs volets a finalement forcé l'entreprise à capituler; ils voulaient juste que la mauvaise publicité prenne fin. Nous tuions leur entreprise – même dans l'Indiana conservatrice. Bien qu'il n'y ait peut-être pas de loi étatique protégeant les personnes LGBT, les Hoosiers ont une forte séquence libertaire, peu importe leurs affiliations à un parti et une ferme conviction que chacun a le droit de gagner sa vie.
Début des négociations
Nous n'avons jamais su exactement pourquoi le directeur de la Commission des droits de l'homme était si hostile à notre cas. Nous avons supposé que c'était parce que nous allions à contre-courant et exigions plus de justice qu'ils ne voulaient en livrer. Une fois que nous avons commencé notre campagne publicitaire, le réalisateur a essayé de nous en dissuader plusieurs fois.
Lorsque la société nous a informés, ainsi que la Commission, qu’ils étaient disposés à s’installer, le directeur leur a rappelé qu’ils n’avaient pas à coopérer et elle leur a dit à plusieurs reprises. Elle leur a alors rappelé, elle leur a rappelé quand nous avons commencé les négociations, et elle leur a rappelé avant qu'ils ne signent l'accord de règlement.
Alors que nous passions par le processus de détermination, la société a déposé toutes sortes de raisons fallacieuses pour lesquelles elle était justifiée de me licencier et de créer un environnement de travail hostile pour Jerame et Matt. Nous avions cependant fait nos devoirs et étions en mesure de contrer toutes leurs accusations.
Ils ont affirmé que j'avais une mauvaise relation avec les vendeurs, mais j'avais des affidavits de tous – du chauffeur-livreur de lait au représentant de Marlboro. Ils ont prétendu que les clients me détestaient, mais j'avais des affidavits de tous les clients réguliers. Ils ont essayé de dire que je n'avais pas changé le prix de l'essence un jour, mais les documents électroniques du magasin ont dit le contraire. Oh, et puis il y avait le prix qu'ils m'avaient remis lors de la réunion des managers la veille du jour où ils m'ont viré.
Mon préféré était lorsque je disais que nous étions irrespectueux envers un client en particulier. L’employée du siège social qui avait installé le système de courrier électronique de notre magasin et les nouvelles caisses enregistreuses a déclaré qu’elle nous avait entendu tous les trois nous appeler «docteur Dick» et qu’elle était offensée; nous avons créé une atmosphère chargée sexuellement parce que, vous savez, tous les gays pensent au sexe.
Lorsque nous avons retiré l’affidavit du client, cela indiquait que j’étais le meilleur gestionnaire qu’il avait vu depuis l’ouverture du magasin à côté de son cabinet médical. Il était un chiropraticien nommé Richard So-and-So. Le coup de pied était qu'il l'a signé comme "Docteur Dick;" c'était son nom, après tout.
Dès que les avocats de l’entreprise ont vu l’affidavit du docteur Dick, ils ont reconnu leur défaite. Ils ont appelé le propriétaire d'une cabine près de l'endroit où nous étions en train de négocier. Même à l'intérieur de la salle de réunion aux parois de verre, nous pouvions l'entendre crier et maudire les avocats d'avoir été battus par «une bande de gays».
Tout au long du processus, ce fut un travail organisé qui se tenait côte à côte avec nous. Ils ont organisé des manifestations, aidé à faire passer le mot et lorsque nous avons négocié le règlement, nous étions représentés par un professeur de travail de l'Université d'Indiana au lieu d'un avocat. Ils sont entrés comme la cavalerie et nous ont apporté le soutien que nous ne pouvions pas obtenir du fonctionnaire gouvernemental censé protéger nos droits civils.
La leçon
La première action en ligne du Web pour les droits des homosexuels a déclenché une révolution dans la façon dont notre communauté utilise Internet et dans la façon dont nous revendiquons nos droits.
Rien de tout cela ne serait arrivé sans le soutien de Pride At Work et des syndicats. Jerame est maintenant le directeur exécutif de l'organisation où il continue de soutenir la lutte des travailleurs LGBTQ pour l'égalité.
J'ai continué à utiliser Internet pour raconter des histoires étranges d'indignation et de réussite, d'abord après que Jerame et moi avons transformé cette page d'accueil originale en un média queer primé Le projet Bilerico et plus tard en tant que journaliste indépendant et rédacteur en chef de Nation LGBTQ.
La société nous a toujours foutus à la fin – comme le font souvent les sociétés. Alors qu'ils ont accepté nos exigences d'une politique de non-discrimination, de formation à la diversité pour tous les employés et de nous rembourser le salaire à partir du jour où nous avons quitté leur emploi, ils ont traîné les pieds pour nous payer le règlement.
Des mois plus tard, ils ont finalement payé la facture. Au lieu de nous donner la misérable misère qui nous était due, ils ont retiré le montant d’impôt le plus élevé possible. "Puisque vous n'êtes plus employé ici, nous ne disposions pas des informations fiscales appropriées pour vous", était leur excuse. Nous nous sommes retrouvés avec moins de la moitié du montant que nous avions réglé au moment où leurs comptables avaient exploité toutes les lacunes de la législation fiscale indienne.
Nous étions bouleversés, bien sûr, mais nous avons obtenu notre satisfaction peu après. L'entreprise a déclaré faillite et a été forcée de vendre la majorité de ses magasins des mois plus tard. Entre les mauvaises décisions de gestion à l'échelle de la chaîne et la publicité négative soutenue, l'entreprise n'a pas pu se remettre. Le sectarisme ne paie jamais.
Une blessure à l'un est une blessure à tous.