Adam Moeser, Université de Michigan
Lorsqu'il s'agit de survivre à des cas critiques de COVID-19, il semble que les hommes tirent la paille courte.
Les premiers rapports de la Chine ont révélé les premiers signes d'une augmentation de la mortalité masculine associée au COVID. Selon l'initiative de recherche Global Health 50/50, presque tous les pays signalent désormais des taux de mortalité liés au COVID-19 beaucoup plus élevés chez les hommes que chez les femmes au 4 juin. Pourtant, les données actuelles suggèrent des taux d'infection similaires pour les hommes et les femmes. En d'autres termes, alors que les hommes et les femmes sont infectés par COVID-19 à des taux similaires, une proportion significativement plus élevée d'hommes succombent à la maladie que les femmes, dans des groupes d'âge similaire. Pourquoi alors est-ce que plus d'hommes meurent de COVID-19? Ou plutôt, devrions-nous demander pourquoi plus de femmes survivent?
Je suis immunologiste et j'explore comment le stress et le sexe biologique peuvent influer sur la vulnérabilité d'une personne aux maladies à médiation immunitaire. J'étudie une cellule immunitaire spécifique appelée le mastocyte. Les mastocytes jouent un rôle pivot dans notre système immunitaire car ils agissent en tant que premiers répondants aux agents pathogènes et orchestrent les réponses immunitaires qui aident à éliminer les agents pathogènes envahisseurs.
Nos recherches montrent que les mastocytes des femelles sont capables de déclencher une réponse immunitaire plus active, ce qui peut aider les femelles à mieux combattre les maladies infectieuses que les hommes. Mais le compromis peut être que les femmes sont plus à risque de maladies allergiques et inflammatoires. Des preuves récentes indiquent que les mastocytes sont activés par le SRAS-CoV-2 qui provoque le COVID-19.
Certains indices sur les raisons pour lesquelles les femmes ont des taux de survie plus élevés peuvent être trouvés dans notre compréhension actuelle des différences dans les systèmes immunitaires des hommes par rapport aux femmes.
Les différences sexuelles dans le système immunitaire pourraient-elles jouer un rôle?
En général, les femmes ont une réponse immunitaire plus robuste que les hommes, ce qui peut aider les femmes à mieux combattre les infections que les hommes. Cela pourrait être le résultat de facteurs génétiques ou d'hormones sexuelles telles que les œstrogènes et la testostérone.
Les femelles biologiques possèdent deux copies du chromosome X, qui contient plus de gènes immunitaires. Alors que les gènes d'un chromosome X sont pour la plupart inactifs, certains gènes immunitaires peuvent échapper à cette inactivation, conduisant à doubler le nombre de gènes liés au système immunitaire et donc à doubler la quantité de certaines protéines immunitaires par rapport aux hommes biologiques qui n'ont qu'un seul chromosome X.
Les hormones sexuelles telles que l'œstrogène et la testostérone peuvent également avoir un impact sur la réponse immunitaire. Dans une étude, les chercheurs ont montré que l'activation du récepteur des œstrogènes chez les souris femelles leur procurait une protection contre le SRAS-CoV. Et il existe un essai clinique approuvé qui examinera les effets des patchs d'œstrogènes sur la gravité des symptômes de COVID-19.
Il est cependant intéressant de noter que les données actuelles montrant que les femmes ont de meilleurs taux de survie que les hommes s’appliquent même aux hommes et aux femmes dans le groupe des 80 ans et plus, lorsque les niveaux hormonaux des deux sexes s’égalisent. Cela suggère que des facteurs autres que les niveaux d'hormones sexuelles adultes contribuent aux différences sexuelles dans la mortalité par COVID-19.
Les androgènes, un groupe d'hormones – y compris la testostérone – qui sont mieux connues pour stimuler le développement des caractéristiques masculines et peuvent provoquer la perte de cheveux, ont également reçu une attention récente en tant que facteur de risque de COVID-19 chez les hommes. Dans une étude menée en Italie, le diagnostic de cancer de la prostate a augmenté le risque de COVID-19. Cependant, les patients atteints de cancer de la prostate qui recevaient un traitement de privation d'androgènes (ADT), un traitement qui supprime la production d'androgènes qui alimente la croissance des cellules cancéreuses de la prostate, avaient un risque significativement plus faible d'infection par le SRAS-CoV-2. Cela suggère que le blocage des androgènes chez les hommes protégeait contre l'infection par le SRAS-CoV-2.
On ne sait pas comment l'ADT fonctionne pour réduire les taux d'infection chez les hommes et si cela a été démontré dans d'autres pays n'a pas encore été déterminé. La testostérone, qui est une hormone androgène, a des effets immunosuppresseurs, une explication pourrait donc être que l'ADT pourrait stimuler le système immunitaire pour combattre l'infection par le SRAS-CoV-2.
Il existe également des preuves que les hommes et les femmes ont des quantités différentes de certains récepteurs qui reconnaissent les agents pathogènes ou qui servent de point d'invasion pour des virus comme le SRAS-CoV-2. Un exemple est la quantité de récepteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2), auxquels le SARS-CoV-2 se lie pour infecter les cellules. Bien qu'il n'existe actuellement aucune preuve concluante d'un rôle des récepteurs ACE2 affectant les différences de sexe et la gravité de la maladie COVID-19, il reste un facteur contributif potentiel.
Sexe, sexe et risque de COVID-19
Un certain nombre de facteurs peuvent interagir avec le sexe biologique pour augmenter ou diminuer la sensibilité à COVID-19. Un autre facteur majeur est le genre, qui fait référence aux comportements sociaux ou aux normes culturelles que la société juge appropriés. Les hommes peuvent être exposés à un risque accru de maladie grave, car en général, ils ont tendance à fumer et à boire plus, à se laver les mains moins fréquemment et à retarder souvent la recherche de soins médicaux. Tous ces comportements sexospécifiques peuvent exposer les hommes à un risque plus élevé. Bien qu'il n'y ait pas encore de données actuelles sur la façon dont le sexe joue un rôle dans COVID-19, ce sera un facteur extrêmement important à prendre en compte afin de comprendre les différences entre les sexes dans la mortalité.
L'âge, le niveau de stress psychologique, les conditions coexistantes telles que l'obésité, le diabète et les maladies cardiovasculaires peuvent également interagir avec le sexe biologique pour augmenter la maladie.
Bien que COVID-19 souligne l'importance du sexe biologique dans le risque de maladie, les biais sexuels dans la maladie en général ne sont pas un nouveau concept. COVID-19 n'est qu'un autre exemple d'une maladie qui s'ajoutera à la liste croissante des maladies pour lesquelles les hommes ou les femmes courent un risque accru.
Une histoire de recherche axée sur les hommes
Vous vous demandez peut-être que si le sexe biologique est si important, alors pourquoi ne savons-nous pas ce qui cause les disparités dans la prévalence de la maladie entre les sexes et pourquoi n'y a-t-il pas de thérapies spécifiques au sexe?
L'une des principales raisons est que lorsqu'il s'agit d'être inclus dans la recherche scientifique, ce sont principalement les hommes qui ont été étudiés.
Cette disparité entre les différences biologiques de sexe dans la recherche n'a été corrigée que récemment. Ce n'est qu'au cours des cinq dernières années que les National Institutes of Health ont exigé la collecte de données sur les différences entre les sexes pour toutes les subventions de recherche préclinique nouvellement financées.
Bien qu'il puisse y avoir plusieurs raisons de choisir un sexe plutôt que l'autre dans la recherche, l'énorme disparité qui existe maintenant est probablement une raison majeure pour laquelle nous en savons encore relativement peu sur les différences sexuelles dans l'immunité, y compris la pandémie actuelle de COVID-19.
Cela a clairement entravé la promotion de la santé des femmes, mais a également des conséquences négatives pour la santé des hommes. Par exemple, étant donné les différences biologiques entre les sexes, il est très possible que les médicaments et les thérapies aient des effets différents chez les femmes que chez les hommes.
Le sexe biologique est clairement un facteur majeur déterminant les résultats de la maladie dans COVID-19. Il reste à élucider précisément comment votre sexe biologique vous rend plus ou moins résilient aux maladies telles que COVID-19. Les futures recherches fondamentales sur les animaux et les essais cliniques chez l'homme doivent considérer le sexe biologique ainsi que les interactions avec le sexe comme une variable importante.
(Obtenez des faits sur le coronavirus et les dernières recherches. Inscrivez-vous à la newsletter de The Conversation.)
Adam Moeser, titulaire de la chaire Matilda R. Wilson, professeur agrégé des sciences cliniques des grands animaux, Université de Michigan
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.