Luis Josué Salés, Collège Scripps
La Cour suprême des États-Unis n’a pas statué sur une demande d’urgence visant à bloquer le SB8, une loi texane controversée qui interdit les avortements après six semaines de grossesse. En tant que telle, la législation est entrée en vigueur le 1er septembre 2021.
Lors de la signature de la nouvelle loi le 19 mai, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a déclaré : « Notre créateur nous a doté du droit à la vie, et pourtant des millions d’enfants perdent leur droit à la vie chaque année à cause de l’avortement.
Comme le montrent les propos d’Abbott, ce genre de restrictions draconiennes sur les droits reproductifs des femmes aux États-Unis sont souvent alimentés par la croyance de nombreux chrétiens que l’avortement et le christianisme sont incompatibles. Par exemple, le catéchisme de l’Église catholique, un guide faisant autorité sur les croyances et les pratiques des catholiques romains, déclare : « Depuis le premier siècle, l’Église a affirmé le mal moral de tout avortement provoqué. Cet enseignement n’a pas changé et reste immuable.
Cependant, cette déclaration ne raconte qu’une partie de l’histoire. Il est vrai que les dirigeants chrétiens, pratiquement tous masculins, ont largement condamné l’avortement. Néanmoins, en tant qu’érudit des christianismes prémodernes, je suis également conscient des réalités plus désordonnées que cette déclaration cache.
Célébrer le célibat des femmes
Les premiers écrits chrétiens – les lettres de l’apôtre Paul – décourageaient le mariage et la reproduction. Les textes chrétiens ultérieurs ont soutenu ces enseignements. Dans un texte du IIe siècle connu sous le nom d’Actes de Paul et de Thekla, un auteur chrétien d’Asie Mineure a félicité Thekla d’avoir rejeté ses prétendants et d’avoir évité le mariage au profit de la diffusion des enseignements chrétiens.
Au troisième siècle, l’histoire de Thekla a inspiré une noble romaine appelée Eugenia. Selon le texte chrétien intitulé Actes et martyre d’Eugénie, Eugénie a rejeté le mariage et a dirigé un monastère masculin pendant un certain temps. Par la suite, elle a découragé les femmes alexandrines d’avoir des enfants, mais ce conseil a irrité leurs maris. Ces hommes convainquirent l’empereur Gallien que les enseignements d’Eugénie sur le choix reproductif des femmes mettaient en danger la puissance militaire de Rome en réduisant « l’offre » de futurs soldats. Eugénie a été exécutée en l’an 258.
Même si l’Empire romain devenait de plus en plus chrétien, les femmes recevaient toujours des éloges pour avoir évité le mariage. Par exemple, l’évêque Gregorios de Nysse, une ancienne ville près d’Harmandali, en Turquie, a écrit le magnifique texte La vie de Makrina pour célébrer sa sœur bien-aimée et enseignante, décédée en 379. Dans ce texte, Gregorios admire Makrina pour avoir rejeté avec humour les prétendants en affirmant qu’elle devait fidélité à son fiancé décédé.
En résumé, alors que les premiers textes chrétiens n’encourageaient pas exactement les femmes à explorer les expériences sexuelles, ils n’encourageaient pas non plus le mariage, la reproduction et la vie de famille.
Des choix au-delà du célibat
Les femmes chrétiennes pré-modernes avaient également des options en plus du célibat, bien que l’État, l’église et la médecine médiocre aient limité leurs choix en matière de reproduction.
En 211, les empereurs romains Septime Sévère et Caracalla ont rendu l’avortement illégal. Il est révélateur, cependant, que les lois romaines concernant l’avortement concernaient principalement le droit du père à un héritier, et non les femmes ou les fœtus à part entière. Plus tard, les législateurs chrétiens romains ont laissé cela en grande partie inchangé.
A l’inverse, les évêques chrétiens ont parfois condamné l’injustice des lois réglementant le sexe et la reproduction. Par exemple, l’évêque Gregorios de Nazianzos, décédé en 390, a accusé les législateurs d’hypocrisie intéressée parce qu’ils étaient indulgents envers les hommes et durs envers les femmes. De même, l’évêque de Constantinople, Ioannes Chrysostomos, décédé en 407, a reproché aux hommes de mettre les femmes dans des situations difficiles qui ont conduit à des avortements.
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Les dirigeants chrétiens se réunissaient souvent lors de réunions appelées «synodes» pour discuter des croyances et des pratiques religieuses. Deux des synodes les plus importants concernant l’avortement ont eu lieu à Ankyra – actuellement Ankara, Turquie – en 314 et à Chalkedon – aujourd’hui Kadiköy, Turquie – en 451. Notamment, ces deux synodes ont considérablement réduit les peines pour avortement par rapport aux siècles précédents.
Mais au fil du temps, ces opinions juridiques et religieuses n’ont pas semblé affecter de manière appréciable les choix reproductifs des femmes. Au contraire, les méthodes de prévention et d’interruption de grossesse ont prospéré dans les sociétés chrétiennes prémodernes, en particulier dans l’Empire romain médiéval. Par exemple, l’historien Prokopios de Kaisareia affirme que l’impératrice romaine Theodora a presque perfectionné la contraception et l’avortement pendant son temps de travailleuse du sexe, et pourtant cette accusation n’a eu aucun impact sur la canonisation de Theodora en tant que sainte.
Certaines preuves indiquent même que les chrétiens pré-modernes ont activement développé des options de reproduction pour les femmes. Par exemple, des médecins chrétiens, comme Aetios d’Amida au VIe siècle et Paulos d’Aigina au VIIe, ont fourni des instructions détaillées pour pratiquer des avortements et fabriquer des contraceptifs. Leurs textes ont délibérément changé et amélioré le travail médical de Soranos d’Éphèse, qui a vécu au deuxième siècle. De nombreux manuscrits contiennent leur œuvre, ce qui indique que ces textes ont circulé ouvertement.
D’autres textes chrétiens sur les figures saintes suggèrent des perspectives chrétiennes complexes sur l’arrêt acceptable du développement fœtal – et même de la vie des nouveau-nés. Considérons un texte du VIe siècle, la Vie égyptienne de Dorothée. Dans ce récit, la sœur de Dorotheos, un ermite égyptien de Thèbes, tombe enceinte alors qu’elle est possédée par un démon. Mais lorsque Dorotheos prie avec succès pour que sa sœur fasse une fausse couche, le texte traite l’interruption inhabituelle de la grossesse comme un miracle, et non comme un outrage moral.
Environ 1 100 ans plus tard, un événement similaire se produit dans la vie éthiopienne de Walatta Petros. Selon ce texte, Petros, une noble plus tard canonisée comme sainte, épousa un général et tomba enceinte trois fois. Cependant, chaque fois qu’elle concevait, elle priait pour que son fœtus meure rapidement si cela «ne plaisait pas à Dieu dans la vie». Le narrateur nous dit que les trois enfants sont morts quelques jours après leur naissance, car « Dieu a entendu sa prière ».
Certes, les chrétiens ont une histoire de méthodes opposées pour prévenir et interrompre les grossesses. Mais ces textes pré-modernes, couvrant quelque 1 500 ans, indiquent que les chrétiens ont également l’habitude de fournir ces services et de les rendre plus sûrs pour les femmes.
Cette relation tendue et peu concluante avec l’avortement est peut-être mal connue – ou peut-être négligée par commodité politique. Mais cela ne change pas le fait, comme je le vois, que les chrétiens qui soutiennent les droits reproductifs des femmes suivent également le précédent historique de leur tradition religieuse.
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Ceci est une version mise à jour d’un article publié pour la première fois le 13 juillet 2021.
Luis Josué Salés, professeur adjoint d’études religieuses, Collège Scripps
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.