Par Ryan Woo
BEIJING (Reuters) – Les restes de la plus grosse fusée de Chine ont atterri dimanche dans l’océan Indien, la plupart de ses composants étant détruits lors de leur retour dans l’atmosphère, mettant fin à des jours de spéculation sur l’endroit où les débris toucheraient mais attirant les critiques américaines sur le manque de transparence .
Les coordonnées données par les médias d’État chinois, citant le Bureau chinois de génie spatial habité, placent le point d’impact dans l’océan, à l’ouest de l’archipel des Maldives.
Les débris de la longue marche 5B ont fait regarder certaines personnes vers le ciel avec méfiance depuis leur décollage de l’île chinoise de Hainan le 29 avril, mais le bureau chinois du génie spatial habité a déclaré que la plupart des débris avaient été brûlés dans l’atmosphère.
Les médias d’État ont rapporté que des parties de la fusée sont rentrées dans l’atmosphère à 10 h 24, heure de Pékin (2 h 24 GMT) et ont atterri à un endroit dont les coordonnées sont 72,47 degrés de longitude est et 2,65 degrés de latitude nord.
Le commandement spatial américain a confirmé la rentrée de la fusée au-dessus de la péninsule arabique, mais a déclaré qu’on ne savait pas si les débris avaient touché la terre ou l’eau.
« L’emplacement exact de l’impact et l’envergure des débris, qui sont tous deux inconnus pour le moment, ne seront pas divulgués par le Commandement spatial américain », a-t-il déclaré dans un communiqué publié sur son site Web.
Le Long March était le deuxième déploiement de la variante 5B depuis son vol inaugural en mai 2020. L’année dernière, des pièces du premier Long March 5B sont tombées sur la Côte d’Ivoire, endommageant plusieurs bâtiments. Aucun blessé n’a été signalé.
«Les nations spatiales doivent minimiser les risques pour les personnes et les biens sur Terre de rentrer des objets spatiaux et maximiser la transparence concernant ces opérations», a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson, ancien sénateur et astronaute choisi pour ce rôle en mars. déclaration après la rentrée.
«Il est clair que la Chine ne respecte pas les normes responsables concernant ses débris spatiaux.»
ANXIÉTÉ SUR LA ZONE DE DÉBRIS POTENTIELS
La majeure partie de la surface de la Terre étant recouverte d’eau, les chances que des zones peuplées soient touchées étaient faibles et la probabilité de blessures encore plus faible, selon les experts.
Mais l’incertitude sur la désintégration orbitale de la fusée et l’incapacité de la Chine à émettre des assurances plus fortes à l’approche de la rentrée ont alimenté l’anxiété.
«Il est essentiel que la Chine et toutes les nations spatiales et les entités commerciales agissent de manière responsable et transparente dans l’espace pour assurer la sûreté, la stabilité, la sécurité et la durabilité à long terme des activités spatiales», a déclaré Nelson.
L’astrophysicien basé à Harvard Jonathan McDowell a déclaré à Reuters que la zone potentielle de débris aurait pu être aussi loin au nord que New York, Madrid ou Pékin, et aussi loin au sud que le sud du Chili et Wellington, en Nouvelle-Zélande.
Depuis que de grandes parties de la station spatiale Skylab de la NASA sont tombées de l’orbite en juillet 1979 et ont atterri en Australie, la plupart des pays ont cherché à éviter de telles rentrées incontrôlées grâce à la conception de leur vaisseau spatial, a déclaré McDowell.
«Cela rend les concepteurs de fusées chinois paresseux de ne pas avoir abordé ce problème», a déclaré McDowell.
Le Global Times, un tabloïd chinois, qualifié de «battage médiatique occidental», craint que la fusée ne soit «incontrôlable» et puisse causer des dommages.
«Il est courant dans le monde entier que les étages supérieurs des roquettes brûlent tout en rentrant dans l’atmosphère», a déclaré Wang Wenbin, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, lors d’un point de presse régulier le 7 mai.
«À ma connaissance, l’étage supérieur de cette fusée a été désactivé, ce qui signifie que la plupart de ses pièces vont brûler lors de la rentrée, ce qui rend extrêmement faible la probabilité d’endommagement des installations et des activités aéronautiques ou terrestres», a déclaré Wang à l’époque. .
La fusée, qui a mis en orbite un module Tianhe sans pilote contenant ce qui deviendra des quartiers d’habitation pour trois équipages sur une station spatiale chinoise permanente, sera suivie de 10 autres missions pour terminer la station d’ici 2022.
(Reportage de Ryan Woo, Hallie Gu et Xiao Han à Pékin et Peter Szekely à New York; Montage par Himani Sarkar et Simon Cameron-Moore)