Netflix a adapté le roman emblématique de Nella Larsen Qui passe pour écran. Irene Redfield (interprétée par l’icône bisexuelle Tessa Thompson) vit à Harlem avec son mari et ses deux fils. Bien que sa famille soit visiblement toute noire, Irene « passe » pour blanche de temps en temps « par commodité ». En s’arrêtant pour prendre le thé dans un hôtel chic, Irene rencontre une vieille amie qui « passe » à plein temps : Clare Kendry (Ruth Negga). Bien qu’en apparence elle ait une vie parfaite, Irene est insatisfaite. Et Clare manque désespérément à la communauté noire dans laquelle elle a été élevée. Les deux renouent avec une amitié passionnée qui déséquilibre leurs deux mondes.
Qui passe choqua les lecteurs lors de sa publication en 1929. À l’apogée de Jim Crow, son thème de l’ambiguïté raciale remettait en cause la logique de la ségrégation. Et maintenant, près d’un siècle plus tard, l’histoire continue de choquer les téléspectateurs modernes. John Bellew – le mari de Clare – l’appelle constamment « Nig ». Le surnom, une abréviation du mot n, a commencé comme une blague sur le fait que les traits de Clare étaient presque afro-américains. Le public partage le malaise d’Irene devant son racisme – et sa connaissance que la blague est sur John, qui est inconscient de l’héritage noir de sa femme.
Lorsque Qui passe a été annoncé, la production a attiré quelques critiques au motif qu’une histoire noire était racontée à travers les yeux d’un réalisateur blanc. Mais Rebecca Hall a une relation plus étroite avec le sujet du film qu’on ne le pense à première vue. Sa mère – la chanteuse d’opéra Maria Ewing – est d’origine afro-américaine, autochtone, écossaise et néerlandaise.
Le grand-père de Hall était un homme afro-américain qui a « passé » pour blanc pendant la majeure partie de sa vie. À travers sa propre histoire familiale, Hall comprend ce que signifie vivre dans l’espace intermédiaire de l’ambiguïté raciale. A cet égard, Qui passe se sent authentique.
Mais la crédibilité du film est minée par le fait qu’aucune de ses actrices principales ne passe au blanc. Si Qui passe avait été filmé en couleur, cela n’aurait tout simplement pas fonctionné. Thompson et Negga ont tous deux la peau brune et des traits traditionnellement noirs. Même avec la peau claire et les cheveux blonds décolorés de Clare, Negga ne ressemble pas à une femme blanche. Et son « décès » est la vanité dramatique sur laquelle repose toute l’histoire.
Cela étant dit, ça vaut le coup de regarder Qui passe pour la chimie qui couve que Negga partage avec Thompson. L’instabilité et l’obsession qui caractérisent leur relation sur la page sont tout aussi intenses à l’écran.
Qui passe a captivé l’imagination lesbienne pendant si longtemps parce que, comme toutes les histoires modernistes les plus réussies, elle se penche sur des ambiguïtés. « Je suis si seule », écrit Clare à Irene. « Si seul. Je ne peux m’empêcher d’avoir envie d’être à nouveau avec vous. Et quand Irene ne répond pas, Clare révèle qu’elle ne s’est pas sentie aussi désespérée depuis qu’elle a été renversée par un vieil amant.
Le toucher persistant des doigts, les caresses subtiles, l’intimité d’Irène déboutonnant la robe de Clare, sa fascination pour le dos nu de Clare – dans tous ces moments, la réalisatrice Rebecca Hall donne vie au sous-texte saphique qui a élevé Qui passe à un classique moderne.
Le monde vu à travers les yeux d’Irène est saisissant du début à la fin. Tourné en noir et blanc avec un rapport hauteur/largeur 4:3, Qui passe a une ambiance nettement classique. Le décor des années 1920 est complété par des costumes luxuriants et des accents transatlantiques ; une foule dansant au rythme de la musique jazz à la fête d’Irene sous le regard d’Irene.
Qui passe ne se penche jamais complètement sur l’émeute du Harlem de l’ère du jazz, mais c’est intentionnel. Irene ne danse jamais – elle se tient à l’écart de la joie et de la souffrance de la communauté noire, mettant fin à toute discussion sur les lynchages ou la «politique raciale» dans sa maison.
Alors que Clare cherche désespérément à surmonter la distance entre elle et les autres Noirs, se jetant dans la communauté avec un abandon imprudent, la prudente Irene se penche vers la respectabilité de la classe moyenne. Elle est plus une spectatrice qu’une participante à la vie – jusqu’à la conclusion époustouflante du film.
Passing est maintenant diffusé sur Netflix