Hannah «Gluck» Gluckstein était une artiste lesbienne qui refusait les attentes féminines rigides imposées aux femmes et, fidèle à son style, refusait également de s’identifier elle-même et son art à tout mouvement de peinture. Comme d’autres lesbiennes modernes non conformes au genre, telles que Radclyffe Hall et Bryher, Gluckstein a abandonné son prénom « Hannah » pour la version raccourcie de son nom de famille, « Gluck », et a été désignée comme telle par la suite.
Gluck s’est coupée les cheveux courts et portait des costumes pointus, ce qui «troublait particulièrement son père», écrit Hettie Judah pour le New York Times. Né dans une «famille juive londonienne riche et soudée», le père de Gluck a continué à la soutenir financièrement – malgré la désapprobation de sa non-conformité – «qui lui a permis de vivre une vie élégante et artistique». Elle avait un «atelier construit sur mesure et fréquentait le théâtre et le cabaret, une passion qui a fourni un thème pour« Stage and Country », sa deuxième exposition, tenue à la Fine Art Society de Londres.
Bien avant «Stage and Country», et avant de se couper les cheveux, Gluck a quitté sa maison en 1916 pour Lamorna, un village de Cornwall. Là, elle a peint avec d’autres étudiants, y compris sa meilleure amie Edith Craig, qui voulait simplement être connue sous le nom de «Craig». Ils étaient encore amis en 1949, lorsque Gluck a peint son portrait, Edith Craig en uniforme.
Gluck s’est lié d’amitié avec des étudiants et des artistes en résidence, dont Laura Knight et Alfred Munnings, qui «ont réalisé un croquis de Gluck vêtu d’un costume de gitan fumant une pipe». Gluck sur une colline.
Gluck a eu sa première exposition personnelle en 1924, aux Dorien Leigh Galleries à South Kensington, Londres, montrant cinquante-sept de ses peintures. Toutes les peintures vendues. À peu près à la même époque, Gluck et sa bonne amie – et compatriote lesbienne non conforme – Romaine Brooks se sont organisées pour se faire des portraits. Le portrait de Gluck par Romaine Brooks était intitulé Peter, Une jeune fille anglaise car, alors que Gluckstein peignait sous le nom de «Gluck», elle préférait «Peter» entre amis.
Romaine Brooks et Gluck portaient un style «butch», inspiré des tendances de la mode masculine de l’époque, ce qui les signalait comme lesbiennes à d’autres femmes attirées par le même sexe. Les deux femmes ayant des privilèges financiers, de nombreuses personnes – qui ne reconnaissaient pas ou ne connaissaient pas les symboles du lesbianisme – considéraient simplement les femmes androgynes comme affichant leur richesse de manière unique.
C’est peut-être Radclyffe Hall, lesbienne non conforme de genre, qui a fait de l’androgynie synonyme de lesbianisme, lorsque son roman de 1928, Le puits de la solitude – mettant en vedette le protagoniste de Butch, Stephen – était «jugé obscène». Le style «mannish» de Radclyffe Hall est devenu synonyme de lesbianisme par la suite. Ce qui était autrefois légèrement toléré par l’élite, symbolisait alors le monstrueux «autre» lesbien.
Gluck n’a jamais terminé le portrait de Romaine Brooks en retour, car les amis ont eu une dispute pendant la séance. Gluck a même peint «l’un des lieux de nuit les plus populaires de Londres entre les deux guerres», le Trocadéro de Londres, sur la peinture inachevée. Gluck a déclaré à propos de l’expérience:
«… Romaine a perdu tellement de temps assis à faire une dispute qu’il ne me restait finalement qu’une heure pour faire ce que j’ai fait – mais ma rage et ma tension m’ont donné des pouvoirs presque surhumains …… elle a insisté pour que je fasse un de mes petits des photos. J’ai refusé et elle m’a laissé le portrait inachevé. Cependant, j’ai dû en donner de nombreuses photos à ses amis… »
Gluck a eu une histoire d’amour passionnée au cours de sa vie. Elle a passé des vacances en Afrique du Nord avec la fleuriste Constance Spry, ce qui a entraîné une «manie des portraits de plantes et de fleurs».
Gluck a immortalisé son histoire d’amour avec Nesta Obermer dans le double portrait «Médaillon», comme un «véritable jumelage d’âmes, bien que cela lui cause à la fois de la joie et du chagrin». La peinture est devenue plus tard la couverture de Radclyffe Hall’s Le puits de la solitude.
Gluck, comme beaucoup de lesbiennes historiques, avait un don pour les lettres d’amour. «Ma propre femme chérie», écrivit Gluck à Nesta Oberma, «ma chérie divine, mon amour, ma vie. Je me suis rendu directement au studio et j’ai essayé d’être occupé et j’ai plus ou moins réussi, sauf que tout semble tellement insignifiant que ce n’est pas nous ou connecté avec nous.
Cependant, Nesta Oberma n’a jamais divorcé de son riche mari – bien que Gluck et Nesta se désignent comme des «épouses» – et Gluck n’était pas non plus monogame pour Nesta. Gluck a vécu avec un autre amant tout en restant en «couple» avec Nesta, la journaliste Edith Shackleton Heald, qui était également amoureuse de WB Yeats.
Après la guerre, Gluck était «tombé hors de la mode». Elle vivait «loin du brouhaha palpitant de Londres, et de sa chère Nesta, elle a souffert des décennies de blocage et de frustration avant une ultime et magnifique explosion d’énergie à la fin des années 1960». Bien qu’elle ait souffert d’un manque d’inspiration pendant deux décennies, Gluck a passé le temps à plaider pour des peintures à l’huile de meilleure qualité au sein de la British Standards Institution. Une nouvelle norme a été établie.
Avant de mourir en 1978, Gluck a écrit: «Je vis quotidiennement avec la mort et la décomposition, et c’est beau et apaisant. Toute commande est perdue; la mécanique est allée à la mer – un manque de pertinence fantasmagorique lie les formes et la matière. Un nouveau monde évolue avec de plus en plus d’énergie et de liberté pour bientôt renaître de manière invisible dans notre enveloppe aérée.