Jieyu Liu, SOAS, Université de Londres
La nouvelle politique chinoise d’autoriser les couples à avoir trois enfants (au lieu de la limite précédente de deux) est une tentative de répondre aux préoccupations de la population vieillissante et au ralentissement du taux de natalité. Mais les implications de la politique pour les travailleuses et leurs familles signifient que peu d’entre elles accueilleront le changement à bras ouverts.
Le vieillissement de la population est une préoccupation majeure en Chine. Selon le dernier recensement national de novembre 2020, le nombre de personnes âgées de 60 ans et plus dans le pays a atteint 260 millions – soit 18,7% de la population. D’ici 2050, ce nombre devrait passer à 500 millions.
Bien que les sociétés vieillissent dans le monde, les défis sont plus aigus en Chine en raison du nombre de personnes concernées (près de 20 % de la population mondiale), de leur niveau de revenu relativement faible et du stade de développement économique du pays.
Alors que l’amélioration du niveau de vie a augmenté l’espérance de vie, la politique de planification familiale de l’État – la « politique de l’enfant unique » – a le plus contribué à la tendance au vieillissement. Cette politique a été officiellement introduite en 1979 en réponse aux craintes qu’une croissance démographique incontrôlée ne compromette le développement économique et la modernisation, et a été strictement et efficacement mise en œuvre dans les zones urbaines par le biais d’amendes sur les lieux de travail et d’autres mesures punitives.
Mais près de quatre décennies plus tard, la première génération d’enfants de la politique de l’enfant unique est maintenant devenu des parents eux-mêmes, plaçant sur leurs épaules la responsabilité de devoir potentiellement chacun subvenir aux besoins de deux parents et quatre grands-parents.
Pour faire face à cette pyramide des âges inversée, l’État a mis fin à la politique de l’enfant unique en 2015, introduisant à sa place une politique nationale des deux enfants. Comme l’État avait déjà (à partir du milieu des années 1980) autorisé les couples ruraux à avoir un deuxième enfant si leur premier était une fille, cette nouvelle politique ciblait la population urbaine.
Mais peu de couples – seulement 5% ou 6% – ont opté pour un deuxième enfant, étant donné l’insuffisance des services de garde et l’augmentation du coût de la vie familiale dans les grandes villes comme Pékin et Shanghai.
La nouvelle politique des trois enfants a déclenché une vague de discussions en ligne parmi les citoyens chinois, beaucoup exprimant leur choc et leur ressentiment face aux efforts renouvelés de l’État pour manipuler les décisions des citoyens en matière de procréation.
Certains ont mis en ligne des photos de slogans d’État antérieurs datant de la période de la politique de l’enfant unique. L’un de ces slogans disait : « Si une personne dépasse le quota de naissance, les villageois de tout le village doivent subir une ligature des trompes ».
Les discussions sur les réseaux sociaux entre les femmes ont commenté à quel point la nouvelle initiative politique affecterait injustement leur emploi et leur vie de famille, étant donné que la garde des enfants reste un travail de femme en Chine. Seule une très petite minorité espérait que la mise en œuvre de la politique des trois enfants conduirait l’État à améliorer le logement, l’éducation, les soins médicaux et les établissements de soins aux personnes âgées.
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Urbain vs rural
L’impact de la politique dépendra de l’endroit où vous regardez en Chine. Dans les grandes villes et les capitales provinciales, mon étude de cinq ans sur la vie familiale chinoise révèle que seule une très faible proportion de couples nés dans les années 1980 – la première cohorte de la « génération d’enfant unique » – a eu un deuxième enfant même une fois qu’ils étaient permis.
Il semble donc peu probable que les couples de la cohorte des années 1980 profitent de l’allocation pour trois enfants. Les interviewés mariés nés dans les années 1990, acclimatés à la culture de l’enfant unique, ont adopté une approche attentiste envers la possibilité d’avoir même un deuxième enfant.
Les commentaires d’une personne interrogée (née en 1991) capturent le dilemme auquel lui et sa femme sont confrontés alors qu’ils envisagent un deuxième enfant :
C’est possible. Mais je ne prendrai pas la décision finale. Si ma femme souffre beaucoup d’avoir élevé notre premier enfant, nous n’aurons certainement pas de deuxième enfant. Avant l’arrivée de leur premier enfant, beaucoup de mes amis étaient tellement confiants dans leur projet d’avoir un deuxième enfant. Mais dès qu’ils ont eu leur premier enfant, ils ont tous hésité à en avoir un deuxième. Nous verrons si notre situation financière future le permet et cela dépendra aussi de la bonne santé de nos parents.
Les couples plus jeunes dans les zones urbaines n’ont pas non plus montré de forte préférence pour les garçons.
En revanche, mon étude a révélé que dans les zones rurales, bon nombre des cohortes mariées des années 1980 et 1990 avaient déjà un deuxième enfant. La réponse positive ou non des couples ruraux à la nouvelle politique des trois enfants dépendra du sexe de leurs deux enfants existants.
Malgré l’augmentation des investissements dans l’éducation des filles en Chine rurale, j’ai trouvé une préférence constante pour les garçons sur trois générations. Si les deux enfants d’un couple sont tous les deux des filles, il est donc fort probable qu’ils essaieront d’avoir un troisième enfant. En effet, dans le Fujian rural, où la culture et la coutume de lignage sont beaucoup plus fortes que dans de nombreuses provinces du nord, certains villageois nés au début des années 1990 avaient déjà trois ou quatre enfants dans leurs efforts pour produire un héritier garçon.
Le fardeau des soins
Avoir trois enfants aura des conséquences sexospécifiques et générationnelles. La discrimination fondée sur le sexe est profondément institutionnalisée sur le marché du travail chinois. Lorsqu’on leur a demandé si elles prévoyaient d’avoir un deuxième enfant, certaines de mes femmes interrogées ont reconnu que le refus de leurs employeurs de supporter les coûts de leurs décisions en matière de procréation rendait leur décision difficile. À moins que la discrimination fondée sur le sexe sur le marché du travail ne soit systématiquement abordée, le choix d’avoir trois enfants aura un effet négatif sur la trajectoire professionnelle des femmes.
L’offre limitée de services de garde d’enfants pour les nourrissons de moins de trois ans signifie que lorsque le congé de maternité d’une nouvelle mère se termine (actuellement après environ quatre mois), sa mère ou sa belle-mère assumera les responsabilités de garde d’enfants pour leur nouveau petit-enfant. Compte tenu de la pénurie de maisons de retraite de bonne qualité pour personnes âgées, ces grands-parents devront également s’occuper de leurs propres parents. Bref, le fait d’avoir trois enfants ne fera qu’augmenter le fardeau des soins pour toutes les générations.
Jieyu Liu, lecteur en sociologie de Chine et directeur adjoint du China Institute, SOAS, Université de Londres
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.