Lorsque les titulaires du Sénat sont contestés dans une primaire et perdent, c'est généralement parce qu'ils sont mêlés à un scandale.
Le poste présente de nombreux avantages: les sénateurs en exercice ont six ans pour se constituer un trésor de guerre, ils ont une grande notoriété et ils ont de l'expérience dans la conduite de campagnes dans tout l'État. De plus, les deux parties découragent activement les défis principaux.
Pourtant, à l'automne 2019, le représentant de 39 ans, Joe Kennedy III, a décidé de défier le titulaire de 74 ans, Ed Markey, à la primaire démocrate du Sénat américain. Markey n’a rien fait de scandaleux et possède l’un des records de vote les plus progressistes du Sénat tout en représentant l’un des États les plus progressistes.
Alors pourquoi Kennedy a-t-il décidé de monter ce défi? Et pourquoi pourrait-il réellement avoir une chance de renverser Markey?
Une primaire pas comme les autres
Il est tentant de voir le défi de Kennedy comme un autre exemple de conflit générationnel entre démocrates.
Markey a siégé à la Chambre de 1976 jusqu'à ce qu'il remporte le siège du Sénat lors d'une élection spéciale de 2013. Au cours de son mandat à la Chambre, Markey s'est imposé comme un expert de la politique énergétique et des télécommunications.
Kennedy, le petit-fils de Robert F. Kennedy, a siégé à la Chambre pendant seulement huit ans, contre 37 pour Markey. Avant d’annoncer sa candidature au Sénat, Kennedy semblait être sur la bonne voie pour jouer un rôle dans le leadership démocrate de la Chambre.
La saison primaire 2020 a comporté plusieurs campagnes à la Chambre dans lesquelles de jeunes candidats progressistes ont défié des titulaires de longue date dans des districts autrefois considérés comme sûrs. Trois de ces challengers – Jamaal Bowman à New York, Cori Bush au Missouri et Marie Newman dans l'Illinois – ont même gagné.
Mais dans la race du Massachusetts, les différences idéologiques – s'il y en a – sont confuses. Kennedy ne peut pas prétendre de manière crédible courir à la gauche de Markey. Markey a obtenu le soutien de la star progressiste Rep.Alexandria Ocasio-Cortez, vainqueur de la bataille primaire la plus en vue de 2018, et il a fait de son soutien aux objectifs politiques progressistes comme le Green New Deal une pièce maîtresse de sa campagne.
Kennedy, quant à lui, a obtenu l'aval de personnalités plus anciennes de l'establishment comme Nancy Pelosi et le regretté John Lewis.
Lancer une clé dans la machine
Au lieu de cela, il semble que la course soit moins une bataille d’idées, et plus un calcul politique de la part de Kennedy.
L'un des livres récents les plus influents sur les partis politiques, «The Party Decides», affirme que les primaires présidentielles américaines sont en grande partie une ratification de décisions prises par les élites du parti bien avant que les votes ne soient exprimés. Les auteurs notent cependant que les partis politiques ont depuis longtemps perdu le contrôle des nominations à la Chambre et au Sénat.
Cela n'a pas nécessairement été le cas au Massachusetts. L'État de la Baie est l'un des rares où il est possible de parler d'une «machine démocratique» – un parti qui peut contrôler les nominations aux postes de l'État et fédéraux.
À quelques exceptions près – la plus évidente est Elizabeth Warren – les élections à l’échelle de l’État dans le Massachusetts mettent en vedette des responsables démocrates chevronnés qui ont fidèlement attendu leur tour pour franchir la prochaine étape dans l’échelle politique de l’État.
Markey est un produit de cette approche. Lorsqu'il a annoncé sa candidature aux élections spéciales de 2013 pour occuper le siège de John Kerry au Sénat, son long mandat à la Chambre a fait de lui la chose la plus proche d'un candidat «suivant en ligne». La candidature de Markey a dissuadé de nombreux autres démocrates de se présenter et il a facilement battu son seul adversaire démocrate, le plus jeune représentant américain Steven Lynch, à la primaire.
Les deux sénateurs du Massachusetts – Markey et Elizabeth Warren – ont 70 ans, donc même si Markey survit à ce défi, il y aura probablement bientôt une course à siège libre dans le Massachusetts.
Pourquoi Kennedy ne pouvait-il pas simplement attendre son heure?
Dans cet État majoritairement démocrate, de nombreux démocrates attendent patiemment leur tour, de la délégation de la Chambre entièrement démocratique de l’État à des fonctionnaires de tout l’État tels que le procureur général Maura Healey. Le Parti démocrate du Massachusetts exige également que les candidats reçoivent 15% des voix à la convention du parti pour même apparaître sur le bulletin de vote.
Ainsi, les traditions byzantines du Parti démocrate d’État, plus que toute autre chose, ont peut-être influencé la décision de Kennedy. S'il avait attendu le départ de Markey ou de Warren, il aurait pu se retrouver en compétition contre plusieurs autres adversaires plus chevronnés qui se léchaient les babines. Et il n'a peut-être même pas été inscrit sur le bulletin de vote.
Peut-être pensait-il avoir une meilleure chance dans une primaire en tête-à-tête que dans une course pour un siège libre. De plus, s'il perd, il pourrait s'appuyer sur cette course pour briguer un siège libre à l'avenir, bien qu'il ait renoncé à son siège à la Chambre pour défier Markey.
Sentir la faiblesse?
Kennedy semble également parier que les compétences de campagne de Markey sont rouillées.
Il a peut-être raison. Sans opposition républicaine sérieuse, Markey a battu la victoire en 2013 et aux élections générales de 2014. En tant que représentant d'un siège sûr à la Chambre pendant près de quatre décennies avant cela, Markey est le rare titulaire du Sénat qui n'a jamais eu à se présenter dans une course compétitive.
Kennedy a largement dépassé Markey au début de la course, et Markey n'a commencé à rattraper son retard que ces dernières semaines.
Bien que les deux candidats aient chacun recueilli environ 10 millions de dollars, Markey disposait de trois fois plus d'argent que Kennedy à la mi-août. Un afflux d'argent de Markey peut être à l'origine de sa récente envolée dans les sondages qui lui ont donné une avance étroite. Bien que Kennedy ait probablement bénéficié de la reconnaissance de son nom, il a eu du mal à expliquer pourquoi il court et en quoi il n'est pas d'accord avec Markey.
À quel point ce serait inhabituel si Markey perdait?
Le seul titulaire du Sénat démocrate à avoir perdu son siège face à un challenger principal depuis le début des années 1990 était Arlen Specter, qui a changé de parti peu avant les élections de 2010, pour perdre la primaire démocrate au profit du représentant Joe Sestak. Le dernier perdant primaire démocrate qui ressemblait à Markey était J. William Fulbright de l'Arkansas. À l'instar de Markey, il avait des antécédents de réalisations législatives impressionnantes, mais avait rarement à faire campagne vigoureusement pour sa réélection. Fulbright a fini par perdre la primaire de 1974 au profit du gouverneur de l’État.
Si la comparaison Arkansas semble tendue, une comparaison Massachusetts pourrait être plus appropriée. Dans la première moitié du 20e siècle, ce sont les républicains, et non les démocrates, qui ont dominé la politique du Massachusetts. Le républicain libéral Henry Cabot Lodge Jr. était peut-être le sénateur du Massachusetts le plus accompli de sa génération. Malgré sa réputation nationale, il a perdu son siège en 1952 au profit d’un démocrate beaucoup plus jeune qui, lors des élections générales, a mené une campagne basée sur la personnalité, alimentée par l’argent de sa famille.
Ce démocrate était, bien sûr, le grand oncle de Joe Kennedy III: John F. Kennedy.
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Robert Boatright, professeur de science politique, Université Clark
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.
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