Par Nate Raymond
(Reuters) – La Cour suprême de l’Oklahoma a annulé mardi un jugement de 465 millions de dollars contre Johnson & Johnson dans un procès intenté par l’État alléguant que le fabricant de médicaments avait alimenté l’épidémie d’opioïdes par la commercialisation trompeuse d’analgésiques.
Cette décision a marqué le dernier revers pour les États et les gouvernements locaux qui poursuivent des poursuites pour tenir les sociétés pharmaceutiques responsables d’une crise de toxicomanie qui, selon le gouvernement américain, a entraîné près de 500 000 décès par surdose d’opioïdes en deux décennies.
Le tribunal a décidé https://tmsnrt.rs/3bSrnrj que la loi de l’État sur les nuisances publiques ne s’étendait pas à la fabrication, à la commercialisation et à la vente d’opioïdes sur ordonnance et qu’un juge de première instance était allé trop loin en tenant l’entreprise responsable en vertu de celle-ci.
« Aussi grave que soit le problème de l’ajout d’opioïdes en Oklahoma, la loi sur les nuisances publiques n’offre pas de remède à ce préjudice », a écrit le juge James Winchester.
J&J, basé au Nouveau-Brunswick et dans le New Jersey, a déclaré dans un communiqué qu’il sympathisait avec les personnes touchées par l’épidémie, mais que le tribunal « a rejeté de manière appropriée et catégorique l’expansion erronée et sans précédent de la loi sur les nuisances publiques ».
Un porte-parole du procureur général de l’Oklahoma, John O’Connor, n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Son bureau avait demandé en appel 9,3 milliards de dollars à J&J pour financer des traitements et d’autres programmes pour lutter contre l’épidémie.
Le procès de l’Oklahoma a été le premier des plus de 3 300 poursuites judiciaires concernant la crise des opioïdes contre des fabricants de produits pharmaceutiques, des distributeurs de médicaments et des pharmacies à faire l’objet d’un procès.
Le procès était antérieur à un accord cette année entre J&J et les trois plus grands distributeurs de médicaments américains – McKesson Corp, Cardinal Health Inc et AmerisourceBergen – pour payer jusqu’à 26 milliards de dollars pour régler des milliers d’affaires liées aux opioïdes à leur encontre.
LOIS SUR LA NUISANCE PUBLIQUE
La décision de mardi est intervenue quelques jours après qu’un procès similaire en Californie opposant plusieurs grands comtés à J&J et trois autres fabricants de médicaments a abouti à une décision provisoire en faveur des sociétés.
Le juge du district du comté de Cleveland, Thad Balkman, a statué en août 2019 que J&J s’était engagé dans un marketing trompeur sur les avantages des analgésiques Duragesic et Nucynta, et a conclu que leurs risques de dépendance causaient une nuisance publique.
J&J avait fait valoir qu’il y avait un soutien scientifique pour les allégations marketing et a déclaré que Duragesic et Nucynta représentaient une infime fraction des opioïdes vendus en Oklahoma.
La société, qui ne fait plus la promotion des médicaments, a également fait valoir que la loi de l’État sur les nuisances publiques ne devrait pas s’appliquer.
Dans la décision de mardi, Winchester a convenu que la loi ne s’appliquait qu’à des problèmes discrets et localisés impliquant des conflits criminels ou liés à la propriété, et non à des problèmes de politique.
« L’expansion de la loi sur les nuisances publiques par le tribunal de district permet aux tribunaux de gérer les questions de politique publique qui devraient être traitées par les pouvoirs législatif et exécutif », a écrit Winchester.
Paul Geller, un avocat des plaignants au cabinet d’avocats Robbins Geller Rudman & Dowd qui a aidé à rédiger la proposition de règlement de 26 milliards de dollars à l’échelle nationale, a déclaré que la décision de l’Oklahoma pourrait conduire à une participation accrue au règlement.
« Peut-être que la prise de conscience que, malgré la gravité de l’épidémie, les procès sont intrinsèquement risqués et que les cours d’appel sont en grande partie imprévisibles, contribuera en fin de compte à accroître la participation », a-t-il déclaré.
Huit États ont refusé de signer l’accord avec J&J, qui a accepté de payer jusqu’à 5 milliards de dollars. Les gouvernements locaux des États qui ont adhéré ont jusqu’en janvier pour signer. Le paiement final dépend de la participation.
La décision de l’Oklahoma, associée à la décision californienne, pourrait inciter les États et les localités qui n’ont pas soutenu le règlement national proposé à repenser leurs positions, a déclaré Elizabeth Chamblee Burch, professeur de droit à l’Université de Géorgie.
« Dans la mesure où les gens hésitent à entrer dans ce règlement, cela change définitivement le profil de risque », a déclaré Burch.
(Reportage de Nate Raymond à Boston, édité par Noeleen Walder, Bernadette Baum, Aurora Ellis et Jonathan Oatis)