Portrait du chevalier d’Eon par Thomas Stewart (1792), à la National Portrait Gallery (Wikipedia/Public Domain)
Les personnes non conformes au genre existent depuis aussi longtemps que les humains, mais il y en a peu dont les histoires peuvent rivaliser avec celle du chevalier d’Eon.
Le Chevalier d’Eon était un diplomate, soldat, espion et intellectuel français du XVIIIe siècle qui a été célébré à la fois en tant qu’homme et en tant que femme tout au long de sa longue et mouvementée vie.
Son expression de genre est devenue un tel centre de fascination que le gouvernement a offert une déclaration formelle sur la question, et à un moment donné, elle ne pouvait même pas quitter sa maison sans gardes armés pour empêcher les gens de lui déchirer ses vêtements.
Elle a vécu une vie assombrie par les spéculations et les rumeurs qui continuent de confondre les érudits à ce jour ; c’est pourquoi, près de 300 ans plus tard, elle reste l’une des figures les plus marquantes de l’histoire.
Charles-Geneviève-Louis-Auguste-André-Timothée d’Éon de Beaumont est né en 1728 dans une famille pauvre mais aristocratique de Bourgogne, en France.
Il existe de nombreux récits contradictoires concernant son sexe biologique, à la fois historiques et contemporains, mais il semble certain qu’elle a été assignée de sexe masculin à la naissance et élevée comme un garçon.
Brillante et articulée, elle excella à l’école et s’assura plus tard une place dans la fonction publique française. Elle gravit progressivement les échelons jusqu’à ce qu’elle devienne secrétaire de l’ambassadeur de France en Russie.
Ou du moins, c’était l’histoire officielle. Officieusement, d’Eon a été sollicité pour un autre service royal – un réseau clandestin d’espions connu sous le nom de le Secret du Roi, ou « Le secret du roi ».
Le chevalier d’Eon était chargé d’entretenir de bonnes relations avec la cour russe de l’impératrice Elisabeth et de saper secrètement le pouvoir des Habsbourg dans la région.
Une fois en Russie, elle a eu un avant-goût de la non-conformité de genre aux grands « bals de métamorphose » de l’impératrice, où une telle expression était courante et célébrée. Au dire de tous, d’Eon a « ébloui » dans son message, mais malheureusement, cela n’a pas duré.
Le chevalier d’Eon a été licencié pour avoir importé trop de vin – mais a pris le dessus sur le roi de la manière la plus spectaculaire
La France était entrée dans la guerre de Sept Ans avec la Grande-Bretagne et d’Eon reçut l’ordre de revenir pour devenir capitaine de dragons. Plus tard, elle a été admise dans le prestigieux Ordre de Saint Louis et honorée du titre de «Chevalier», l’équivalent de «Monsieur».
Après la fin de la guerre, d’Eon fut nommé agent de liaison auprès de la cour d’Angleterre avec des ordres secrets pour explorer le littoral en vue d’une éventuelle invasion française.
C’était une position importante, mais encore une fois, cela ne durerait pas. D’Eon aimait un peu trop l’Angleterre, semble-t-il, car elle était fortement réprimandée pour avoir importé trop de vin. Dans les six mois, elle a été licenciée pour « insolence » et a eu deux semaines pour rentrer en France.
D’Eon savait qu’un passage à la Bastille l’attendait au moment de son retour sur les côtes françaises, alors elle a juste décidé de… non.
Ce fut une décision scandaleuse et le roi Louis XV ordonna furieusement son extradition vers la France sur-le-champ. Mais le ministre britannique des Affaires étrangères a refusé, déclarant que d’Eon était libre de rester en Grande-Bretagne en tant que citoyen privé.
Le ministère français des Affaires étrangères a ensuite tenté à plusieurs reprises de l’enlever et de l’arrêter ; en représailles, le chevalier d’Eon fit son geste le plus scandaleux encore.
Elle a publié un livre de secrets d’État, plein de correspondance de la le Secret du Roi et beaucoup de détails salaces – et la promesse qu’il y avait plus à venir à moins qu’elle ne soit laissée en paix.
C’était une stratégie risquée, et elle a payé. Le roi Louis XV accepte de la laisser seule avec un généreux salaire de 12 000 livres à condition qu’elle ne révèle pas ses pires secrets.
Et les Britanniques l’aimaient pour ça. Du jour au lendemain, D’Eon est devenue une célébrité internationale, un nom familier instantané apprécié pour son mépris choquant du gouvernement français.
Alors qu’elle commençait sa vie en exil, des rumeurs commencèrent à circuler sur le sexe du chevalier d’Eon – des rumeurs, selon certains historiens, qui étaient presque certainement alimentées par d’Eon elle-même.
La spéculation a rapidement atteint son paroxysme après que les bookmakers londoniens aient ouvert un pool de paris sur son vrai sexe : 3 : 2 de chances qu’elle soit une femme, avant de sombrer à égalité.
D’Eon a refusé d’envisager le pari, affirmant que tout examen serait «déshonorant» et a été forcée d’engager une protection juste pour sortir en toute sécurité de sa maison.
Au bout d’un an, le pari fut abandonné, mais un émissaire de le Secret du Roi arrivé en Angleterre pour déterminer la vérité. Enfin, d’Eon a tout dit : c’était une femme élevée de sexe masculin « par un père désespéré pour un fils » et héritière.
Il a été officialisé en 1777, lorsque la Cour du banc du roi à Westminster a déclaré formellement que « celle qui s’était appelée chevalier d’Eon jusqu’à ce jour était un individu qui ne possédait pas ce que l’appellation » homme » promettait et qu’elle était une « virago » déguisée en uniforme.
Par la suite, d’Eon a négocié son retour en France et a exigé que le gouvernement français la reconnaisse également en tant que femme.
Ils acceptèrent et le 21 novembre 1777, Mademoiselle la Chevalier d’Eon fut officiellement présentée à la cour de Versailles, « renaissant » après une toilette de quatre heures comprenant des cheveux poudrés et une robe élaborée par la propre couturière de Marie-Antoinette.
Il n’y avait qu’un seul problème avec sa nouvelle vie : être une noble du XVIIIe siècle était incroyablement ennuyeuse, surtout après avoir vécu en tant que soldat, espion et diplomate célèbre.
Lorsque la France s’est rangée du côté des colons lors de la Révolution américaine en 1778, d’Eon a demandé à être autorisé à reprendre l’uniforme et à rassembler un bataillon entièrement féminin pour combattre les Britanniques ; le gouvernement lui a suggéré de rejoindre un couvent. Lorsqu’elle a continué à insister sur la question, elle a été arrêtée et mise en prison.
À sa libération, d’Éon est retournée à Londres où elle a continué à écrire et a rassemblé une grande bibliothèque des premières œuvres féministes. Elle a été accueillie de nouveau dans la société britannique en tant qu’héroïne, mais sa vie n’a jamais été ce qu’elle était autrefois.
Au début de la Révolution française en 1789, elle perdit sa pension et en 1810, elle mourut à 80 ans dans la misère. Elle avait vécu en tant que femme pendant 33 ans.
Pourtant le chevalier d’Eon continuait à confondre les gens jusque dans la mort. Les médecins qui ont examiné le corps de d’Éon ont découvert « des organes masculins parfaitement formés à tous égards », mais aussi des caractéristiques féminines.
L’historien Hugh Ryan suggère que d’Eon était transgenre et que « sa véritable identité transgenre [was] brillamment caché par le faux qu’elle avait revendiqué comme un écran de fumée ».
Certains chercheurs pensent qu’elle était intersexe, notant une autopsie qui a trouvé une « rondeur inhabituelle dans la formation des membres » ainsi qu’une « poitrine remarquablement pleine ».
D’autres ont réfuté cette notion, arguant plutôt que la transition de d’Eon faisait en quelque sorte partie d’une stratégie sociale et politique plus large.
Quoi qu’il en soit, le mystère du sexe de d’Eon n’était qu’un aspect fascinant de sa vie. Il est impossible de dire comment elle se serait elle-même identifiée car la période de temps n’aurait pas eu le vocabulaire pour se décrire comme transgenre ou intersexe.
Mais nous pouvons dire avec certitude qu’elle était une personne vraiment remarquable, à la fois à son époque et maintenant.
« Il faut en effet reconnaître qu’elle est la personne la plus extraordinaire de l’époque », disait d’elle le registre annuel de Londres en 1781. « Nous n’avons été personne qui a réuni autant de talents militaires, politiques et littéraires.