Robin Lennon-Cher, Université de Memphis
Malgré le fait que le VIH soit désormais une condition médicale traitable, la majorité des États américains ont encore des lois en vigueur qui criminalisent l’exposition d’autres personnes au VIH. Peu importe que le virus soit transmis ou non. L’intention d’une personne de causer du tort non plus. Une personne doit simplement savoir qu’elle est séropositive pour être déclarée coupable.
Ces lois sont appliquées principalement aux personnes marginalisées vivant dans la pauvreté et qui n’ont pas les moyens de payer des avocats. Les sanctions – condamnations pour crime et inscription sur les registres des délinquants sexuels – sont sévères et changent la vie.
Il est difficile de savoir exactement combien de personnes sont concernées par les lois pénales sur le VIH, car il n’existe pas de base de données centrale de ces arrestations. Le HIV Justice Network a collecté une liste partielle de 2 923 affaires criminelles liées au VIH depuis 2008 sur la base de reportages dans les médias.
Je suis professeur de travail social qui étudie l’impact des lois pénales sur le VIH du point de vue des personnes qui ont été arrêtées. Mes recherches montrent que de telles lois sont obsolètes, nuisent aux personnes vivant avec le VIH et exacerbent la propagation du virus en poussant les gens à se cacher et à s’éloigner des services de traitement.
Les premières années du sida
En 1981, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont signalé les premiers cas de ce que l’on appellera plus tard le syndrome d’immunodéficience acquise, ou SIDA. En 1982, les chercheurs avaient des preuves solides que la maladie pouvait être transmise par le sang et l’activité sexuelle. A l’époque, le taux de mortalité des malades du SIDA était estimé à 65%.
En 1983, des scientifiques ont découvert le rétrovirus qui cause le SIDA et l’ont nommé virus de l’immunodéficience humaine, ou VIH. Initialement, l’infection à VIH était signalée principalement chez les hommes gais, mais au fil du temps, elle a été diagnostiquée dans d’autres populations, y compris les femmes et les enfants.
En 1994, le sida était la principale cause de décès chez tous les Américains âgés de 25 à 44 ans. Le traitement médical de la maladie en était à ses balbutiements. Ces deux facteurs ont alimenté la peur du public d’être exposé au SIDA. Un diagnostic ressemblait à une condamnation à mort.
Lois pénales
En 1988, la Commission présidentielle sur l’épidémie de VIH de Ronald Reagan a recommandé que les États établissent des sanctions pénales comme moyen de dissuader les personnes vivant avec le VIH d’adopter des comportements susceptibles de transmettre le virus. La loi Ryan White CARE de 1990, qui fournissait un financement important pour les services liés au VIH, exigeait des États qu’ils certifient qu’ils disposaient de lois adéquates pour poursuivre les personnes qui exposaient sciemment une autre personne au VIH.
En 1990, 14 États avaient des lois pénales sur le VIH. En 2005, 23 États en avaient – même si la réautorisation du Ryan White CARE Act en 2000 a supprimé l’exigence de criminalisation. Aujourd’hui, ces lois sont en vigueur dans 37 États.
Conséquences inattendues
Dès le départ, des experts de nombreuses disciplines ont exprimé leur inquiétude quant à l’efficacité de l’utilisation de lois pénales punitives comme moyen de dissuader la propagation du VIH.
En effet, les lois pénales sur le VIH se sont retournées contre eux du point de vue de la santé publique. Une étude de 2017 a révélé que les personnes vivant dans des États avec des lois pénales sur le VIH sont moins susceptibles de se faire tester et de connaître leur statut VIH que celles des États sans lois sur le VIH. La stigmatisation et la peur des poursuites découragent les gens de rechercher des informations ou de l’aide.
Ce manque de connaissances est important car les traitements pharmaceutiques, à partir de 1996 avec la thérapie antirétrovirale hautement active, ou HAART, ont progressivement transformé le VIH en une maladie chronique gérable.
Des experts médicaux ont recommandé que les lois pénales sur le VIH soient révisées. Cependant, la plupart des législatures des États ne l’ont pas fait.
Ces lois sont régulièrement appliquées – le plus souvent aux membres de groupes stigmatisés, y compris ceux qui sont sans abri ou qui souffrent d’une toxicomanie ou d’une maladie mentale. La recherche a également documenté que les lois pénales sur le VIH sont appliquées de manière disproportionnée aux personnes de couleur. En fait, la majorité des personnes arrêtées pour un crime lié au VIH sont membres de plusieurs communautés minoritaires.
Être arrêté pour un crime lié au VIH est souvent dévastateur pour les individus – à commencer par l’exposition permanente de renseignements personnels sur la santé au public. Pour les accusés indigents, les accusations de crime poursuivies par le procureur de district d’un comté entraîneront la nomination d’un défenseur public, qui plaidera très probablement coupable – indépendamment du fait que les individus croient qu’ils sont coupables ou même comprennent les conséquences d’un tel plaidoyer.
Les peines pour violation des lois sur l’exposition au VIH sont comparables aux peines pour homicide au volant et peuvent être aussi sévères que la prison à vie. Une analyse de 2017 de 393 condamnations dans l’Arkansas, la Floride, la Louisiane, le Michigan, le Missouri et le Tennessee a révélé que la peine moyenne pour un crime lié au VIH était de 92 mois, soit près de huit ans de prison.
L’incarcération peut entraîner des restrictions permanentes sur l’emploi, le logement, l’éducation et le vote.
De plus, six États placent actuellement les personnes reconnues coupables d’un crime lié au VIH sur le registre des délinquants sexuels, ce qui entraîne le statut de délinquant sexuel à vie – une punition implacable et sans fin.
Le traitement réduit le risque
L’épidémie de VIH aux États-Unis a énormément changé au cours des 40 dernières années.
Les lois sur l’exposition au VIH n’ont pas suivi l’évolution de la science et du traitement du VIH. Les personnes connaissant leur statut VIH peuvent recevoir un traitement qui les rend incapables de transmettre le virus. Les méthodes de prévention éprouvées telles que le dépistage du VIH, le traitement et la prophylaxie pré-exposition, ou PrEP, sont des outils qui suppriment la justification des lois pénales sur le VIH.
Les scientifiques peuvent identifier des solutions aux problèmes de santé publique, mais il faut que les politiciens agissent pour transformer les solutions en politiques. Les lois pénales sur le VIH sont largement ignorées parce que les personnes qu’elles affectent directement ne sont pas liées au pouvoir politique.
Un soutien bipartite est nécessaire pour remplacer les lois existantes par des interventions de santé publique éprouvées.
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Robin Lennon-Dearing, professeur agrégé de travail social, Université de Memphis
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
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